Panama
Le Panama forme un pont entre l’Amérique du Sud et l’Amérique centrale et sépare l’océan Pacifique de l’océan Atlantique. Exo Terra a choisi la région de Bocas del Toro comme principal lieu d’expédition. Il s’agit d’une région complexe d’îles, de baies continentales, de rivières et de pentes montagneuses boisées sur la côte Caraïbes du Panama.
L’archipel de Bocas Del Toro, souvent appelé les « Galapagos de l’Amérique centrale », se compose de six îles principales et de centaines d’îlots plus petits situés dans la baie d’Almirante. Après 8 000 ans d’isolement, chacune des îles a vu évoluer ses propres espèces et variations. La forêt tropicale humide des basses terres est le type de végétation le plus répandu sur l’archipel et représente l’un des écosystèmes terrestres les plus riches en biodiversité de la planète. Les forêts primaires sont d’une hauteur imposante, avec une voûte forestière atteignant jusqu’à 30 m au-dessus du sol. Les figuiers (Ficus) et les Tachigali versicolor y occupent une place prépondérante et sont d’une importance vitale, car ce sont des espèces « clés de voûte » dont la disparition entraînerait un effondrement écologique.
Le tapis forestier est relativement ouvert, avec des fougères, des palmiers, des cycadophytes et de nombreux semis ou jeunes arbres qui attendent leur moment au soleil. Les épiphytes sont abondants, les philodendrons grimpent le long de chaque tronc d’arbre, et les lianes s’étalent de la voûte au sol. Les arbres et les lianes sont couverts de mousses, de broméliacées et d’orchidées. On y trouve de nombreux amphibiens et reptiles, dont quatre espèces de dendrobates (Dendrobatidae), six espèces d’anoles (Polychrotidae) et de nombreuses espèces de serpents, dont le boa constrictor et la vipère de Schlegel.
L’objectif principal de cette expédition de recherche était d’observer, de collecter des données et d’étudier les microhabitats de différentes populations de grenouilles sur les nombreuses îles et péninsules de la région de Bocas del Toro. En plus des grenouilles, l’équipe Exo Terra a pu filmer et photographier de nombreuses espèces de reptiles présentes dans cet écosystème spécial. Les membres de l’équipe sont revenus avec des données précieuses pour les herpétologistes et les herpétophiles qui gardent et élèvent ces animaux dans des terrariums.
Journaux de Panama
Île Bastimentos
L'île a été nommée par Christophe Colomb qui y a débarqué en 1502 et l'a appelée Bastimentos, ce qui signifie "provisions", car l'île était utilisée pour réapprovisionner sa flotte. Le côté nord-est de l'île de Bastimentos fait face à la mer des Caraïbes, où se trouvent toutes les plages. La plus célèbre est la plage de la grenouille rouge, qui doit son nom à la morphée rouge Oophaga pumilo qui habite la forêt près de la plage.
Île Colon
L’île Colon est la plus grande et peuplée de l’archipel de Bocas del Toro, avec une population humaine d’environ 3 500 personnes, dont la majorité vivent dans la ville principale située au sud-est de l’île. L’augmentation rapide des pâturages a entraîné une fragmentation des forêts sur l’ensemble de l’île.
Île Escudo De Veraguas
La première destination était la lointaine île Escudo de Veraguas, une petite île isolée des Caraïbes d’environ 4 km2. Elle fait partie du district de Bocas del Toro et se trouve à environ 20 km de la côte, dans le Golfo de los Mosquitos. En raison de ses 9 000 ans d’isolement, plusieurs animaux que l’on y trouve sont endémiques ou distincts de leurs homologues du continent.
Île Loma Partida
En fin d'après-midi, "La Vie" est finalement arrivée dans les eaux calmes entre le continent et Isla Loma Partida, une petite île située au sud-ouest de Isla Popa, une île beaucoup plus grande. Bien que l'île ne soit séparée que par d'étroits canaux du continent, de Tierra Oscura à l'ouest et d'Isla Popa à l'est, on y trouve une forme particulière de grenouille à fléau.
La plus petite des îles principales est largement habitée et déboisée, en particulier le long de la côte. Les mangroves et les nombreuses habitations au bord de l'eau rendent difficile l'accès au rivage. L'équipe a dû demander l'autorisation, qui a été facilement accordée par le propriétaire, d'accoster sur l'une des nombreuses jetées du côté ouest. Une fois passés les pâturages et les habitations, la forêt tropicale a progressivement pris le dessus et les premières grenouilles vénéneuses à fraise ont pu être trouvées en abondance. La morphologie de cette île est bleu verdâtre, généralement avec de fines taches sur le dos et les pattes. Toutes les grenouilles ont été trouvées dans la litière de feuilles autour des grands arbres. À part quelques anoles discrets, aucun autre animal à sang froid n'a été trouvé sur l'île. Mais encore une fois, le temps avait été nuageux et pluvieux toute la journée.
Île Popa
L’île Popa est la deuxième plus grande île de l’archipel de Bocas del Toro et se trouve à moins de 200 m du continent. Bien que la majeure partie de l’île soit de faible altitude (moins de 100 m), la topographie est accidentée, et comprend de profonds ravins et plusieurs petits cours d’eau permanents.
Île San Cristobal
San Cristobal est l’une des plus grandes îles avec une population humaine limitée, dispersée sur toute l’île et dans quelques petites communautés. Les forêts de l’île sont fragmentées.
Île Solarte
L'île Solarte est une île de taille moyenne située au sud de l'île Bastimentos, beaucoup plus grande. La population de l'île est limitée et vit principalement dans de petites communautés le long de la côte.
Île Tierra Oscura
Faisant partie du continent, la péninsule de Tierra Oscura présente des pentes plus abruptes avec de grandes parcelles de forêt primaire et dégradée. Le littoral est bordé de mangroves, de pâturages et d’habitations en bord de mer, et les forêts restantes se trouvent dans les régions les plus élevées de la péninsule. Elle n’est séparée de l’île Loma Partida que par un étroit canal, mais ses forêts abritent néanmoins une variation bleue très visible d’Oophaga pumilio. Outre quelques petites taches noires sur le dos et les pattes arrière de certains animaux, ces grenouilles sont entièrement bleues, avec un ventre bleu cobalt.
Péninsule De Kusapin
Au petit matin, l'expédition s'est dirigée vers la baie de Kuspin, où le navire de recherche était protégé de la houle et des vents forts. La pluie s'est enfin arrêtée après trois jours d'averses incessantes. Dès son arrivée dans cette baie isolée, l'équipe a immédiatement remonté l'un des nombreux estuaires à travers les mangroves denses pour explorer la péninsule de Kusapin.
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