Los reptiles y los anfibios son animales ectotermos o de sangre fría. A diferencia de los animales endotérmicos, como los mamíferos y las aves, estos animales no pueden generar internamente su propio calor corporal. En su lugar, dependen de fuentes de calor externas para regular su temperatura corporal y llevar a cabo funciones fisiológicas esenciales. Los reptiles pueden regular su temperatura corporal desplazándose entre zonas más cálidas y más frías (termorregulación). En su biotopo natural utilizan el calor radiante del sol como fuente directa, y superficies calentadas por el sol como ramas, rocas o el suelo del bosque como fuente indirecta (conductor del calor). En condiciones de terrario, esto se simula mediante un sistema de calefacción.

Metabolismo y digestión
El calor es vital para mantener unas tasas metabólicas óptimas y facilitar una digestión eficiente. Los reptiles y anfibios necesitan temperaturas específicas para descomponer eficazmente los alimentos y extraer los nutrientes. Un calor insuficiente puede provocar trastornos digestivos, una absorción inadecuada de nutrientes y una mala salud en general.

Actividad
El calor influye en los niveles de actividad y movilidad. Los reptiles y anfibios son más activos y ágiles cuando su temperatura corporal está dentro de su rango preferido. El calor permite que sus músculos y su sistema nervioso funcionen de forma óptima, posibilitando comportamientos esenciales como la caza, la búsqueda de comida, el apareamiento y la defensa territorial.

Reproducción, desarrollo y crecimiento
Muchas especies necesitan unas condiciones de temperatura específicas para criar, incubar huevos y desarrollar embriones. Las variaciones de temperatura pueden influir en la determinación del sexo de algunas especies, afectando a la proporción entre machos y hembras en las poblaciones. Además, un calor adecuado es crucial para el crecimiento y el desarrollo, especialmente durante las primeras etapas de la vida. El calor influye en factores como la tasa metabólica, la actividad enzimática y la producción hormonal, que son esenciales para un crecimiento adecuado, el desarrollo óseo y el funcionamiento de los órganos.

Bienestar conductual y psicológico
El calor puede tener un impacto directo sobre el comportamiento y el bienestar de reptiles y anfibios. Un calor insuficiente puede provocar estrés, disminución de la actividad, debilitamiento del sistema inmunitario y aumento de la susceptibilidad a las enfermedades. Proporcionar una temperatura adecuada ayuda a fomentar los comportamientos naturales, la salud física y la calidad de vida en general.